Désigne d'abord la pièce du monastère où les moines se réunissent chaque matin pour entendre la lecture d'un chapitre de la Règle de saint Benoît - d'où son nom - et son commentaire par l'abbé. Après l'église, c'était un des haut-lieux du monastère, où les novices faisaient leur dernière demande d'admission en vue de la profession, qui, elle, était prononcée à l'église, après l'évangile. Mais c'était au chapitre que les convers faisaient leur profession. Là se tenaient les assemblées des moines pour les délibérations concernant les affaires importantes de la communauté et pour les élections d'abbés.
La réunion des moines du monastère au chapitre dans ces circonstances importantes a pris le nom de "chapitre conventuel", du latin : conventus = réunion. C'est un deuxième sens du mot.
Dans cette ligne, le "chapitre général", institué par Etienne Harding, est la réunion de tous les abbés au chapitre de Cîteaux, pour débattre des affaires de l'Ordre. Il se réunissait chaque année. Actuellement, vu le grand nombre des abbayes et surtout leur diffusion dans tout le monde, il se tient tous les 5 ans dans l'Ordre de Cîteaux et tous les 3 ans dans l'O.C.S.O.
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