Plusieurs traits caractérisent ces différents auteurs cisterciens et font qu'on peut parler d'une école de spiritualité. Un trait leur est commun : à travers leurs oeuvres apparaît leur fréquentation quotidienne de l'Ecriture Sainte. Leurs écrits sont la plupart du temps un tissu de citations explicites ou implicites.
Par ailleurs, tous n'ont pas une doctrine spirituelle identique, mais chez tous on relève quatre grands thèmes qui, avec des accents différents, en forment la charpente :
Un enseignement sur l'homme, sur l'âme humaine et ses capacités. Les Cisterciens des premières générations ont tout particulièrement médité le thème biblique : l'homme créé à l'image et à la ressemblance de Dieu. Par le péché, celui-ci a perdu la ressemblance, mais l'image de Dieu déformée, défigurée, demeure pourtant toujours au fond de son coeur.
Dieu ne veut pas abandonner l'homme en cet état, il ne cesse de le chercher et il vient re- former en lui son image : le Fils de Dieu, Image parfaite du Père, se fait homme pour faire corps avec l'humanité et restaurer en l'homme la ressemblance divine.
Mais l'homme doit prendre part à cette restauration de l'image divine. Une ascèse et une conversion continuelle auront précisément pour fonction de libérer l'âme de sa tendance au péché et de restaurer sa ressemblance originelle avec Dieu.
Du fait que le Fils de Dieu s'est fait homme pour être avec les hommes, le mystère de l'Incarnation occupe une place centrale dans la spiritualité cistercienne. Aussi les Pères cisterciens ont longuement commenté les mystères de la vie du Christ tout au long de l'année liturgique. L'humanité du Christ est le signe et le mystère de la Présence divine. Il est le grand médiateur entre Dieu et l'homme, le modèle que nous devons imiter. Car le "Christ terrestre" est la voie qui conduit à l'amour du "Christ Verbe" Dans le Christ, nous voyons le Dieu éternel et invisible.
On comprend de ce fait, la place qu'occupe la Vierge Marie, Notre-Dame, dans la spiritualité des cisterciens : c'est elle qui a enfanté le Christ, Fils de Dieu et celui-ci nous l'a donnée pour être notre Mère.
L'expérience de Dieu est le résultat normal de cette marche à la suite du Christ. Chacun de ces auteurs a expérimenté l'action de Dieu en lui ; il essaie d'exprimer cette expérience personnelle et d'entraîner les autres à la désirer. Expérience de Dieu qui se fait dans l'obscurité de la foi, et qui est étroitement liée à la charité. Ces auteurs la décrivent de façons très diverses : union spirituelle avec Dieu, paix et repos en Dieu, sabbat, allégresse en Dieu, jubilation et contemplation.
Ce qu'ils ont expérimenté à leur époque au plus profond de leur coeur dépasse les limites du temps et de l'espace. Aussi pouvons-nous nous mettre à leur écoute et en tirer profit : ce patrimoine de la famille cistercienne est à la disposition de tous.

On appelle aussi ces premiers auteurs cisterciens les "Pères de Cîteaux", comme on parle des "Pères de l'Eglise" à propos de ceux qui ont formé la pensée de l'Eglise durant les huit premiers siècles de son histoire.